Gottfried von Cramm: Der Gentleman, der sich nicht kaufen ließ

Er war einer der größten Tennisspieler seiner Zeit, liebte Männer und verweigerte den Nationalsozialisten die Gefolgschaft. Zum 50. Todestag erinnert Gottfried von Cramms Leben daran, was Anstand bedeutet, wenn er einen Preis hat.

Ein Ball streift einen Schläger. Der Schiedsrichter bemerkt es nicht. Für einen Augenblick könnte Gottfried von Cramm schweigen und den Vorteil mitnehmen. Es geht um den Davis Cup, um Deutschland, um einen wichtigen Sieg. Doch Cramm meldet die Berührung. Der Punkt geht an die Amerikaner. Das deutsche Doppel verliert später die Partie. tennisfame.com

Die überlieferte Szene aus dem Jahr 1935 erklärt von diesem Mann mehr als manches Siegerfoto. Cramm besaß einen Ehrgeiz, der ihn bis in die Weltspitze trug. Aber sein Wunsch zu gewinnen hatte eine Grenze: Er wollte sich am nächsten Morgen noch selbst achten können.

In einer Zeit, in der die nationalsozialistische Führung sportliche Erfolge für ihre Machtinszenierung beanspruchte, bekam eine solche Entscheidung zusätzliche Bedeutung. Cramm stellte die Regeln über den nationalen Triumph. Sein Land zu vertreten bedeutete für ihn offenbar auch, ihm durch anständiges Verhalten Ehre zu machen.

Am 9. November 1976 starb Gottfried von Cramm bei einem Autounfall in Ägypten. Fünfzig Jahre später verdient er einen festen Platz in der deutschen Erinnerung. Seine Geschichte erzählt von sportlicher Größe, von staatlicher Verfolgung und von einer persönlichen Unabhängigkeit, die selbst unter Druck erkennbar blieb. hall-of-fame-sport.de

Eine Eleganz, hinter der Arbeit steckte

Geboren am 7. Juli 1909 im niedersächsischen Nettlingen, brachte Cramm vieles mit, was eine öffentliche Karriere erleichtern konnte: Herkunft, gesellschaftliche Sicherheit, gutes Aussehen und gewinnende Umgangsformen. Der Beiname „Tennisbaron“ machte aus diesem Hintergrund ein leicht verständliches Bild.

Auf dem Platz musste er seine Herkunft allerdings in Leistung übersetzen. Das gelang ihm eindrucksvoll. 1934 und 1936 gewann er die französischen Meisterschaften im Einzel. Zwischen 1935 und 1937 erreichte er dreimal nacheinander das Wimbledon-Finale. Dazu kamen große Erfolge im Doppel und Mixed. hall-of-fame-sport.de

Die Leichtigkeit seines Spiels war erarbeitet. Zeitgenossen beschrieben einen disziplinierten Athleten, der ausdauernd trainierte und seine sportlichen Ziele auch mitten im gesellschaftlichen Leben Berlins verfolgte. Die gepflegte Erscheinung gehörte zu ihm. Sie ersetzte weder Technik noch Kondition. tennis MAGAZIN

Gerade diese Verbindung machte ihn so anziehend: Er konnte außergewöhnlich gut sein, ohne andere kleinzumachen. Ein Gegner blieb für ihn jemand, mit dem man einen Wettkampf austrug und dem man anschließend die Hand gab. Seine Freundschaft mit dem amerikanischen Rivalen Don Budge zeigt, dass sportlicher Konkurrenz persönliche Zuneigung standhalten konnte. tagesspiegel.de

Berlin und die Möglichkeit eines eigenen Lebens

Als Cramm 1928 nach Berlin kam, fand er eine Stadt vor, in der ein junger Mann Freiräume entdecken konnte, die andernorts kaum denkbar waren. Hinter den Fassaden der gesellschaftlichen Konventionen gab es Lokale, Freundeskreise und Begegnungen, in denen homosexuelle Männer einander kennenlernen konnten.

Diese Freiräume waren kostbar und verletzlich. Auch die Weimarer Republik hielt am Paragrafen 175 fest. Sichtbarkeit bedeutete deshalb keineswegs rechtliche Sicherheit. bpb.de

Cramm heiratete 1930 Lisa von Dobeneck. Zu seinem Leben gehörte zugleich die Liebe zu Männern, darunter seine Beziehung zu dem jüdischen Schauspieler Manasse Herbst. Sie später zur bloßen „Affäre“ zu verkürzen, würde vor allem den Blick der damaligen Verfolger wiederholen: Eine persönliche Bindung erschiene dann nur als Material für einen Skandal.

Für Cramm und Herbst hatte diese Verbindung andere Folgen. Als Herbst Deutschland verließ, unterstützte Cramm ihn finanziell. Die Hilfe für einen geliebten Menschen wurde unter den Bedingungen der Diktatur zu einem zusätzlichen Risiko. queer.de

Wer heute auf diese Geschichte blickt, sollte ihren menschlichen Kern festhalten: Zwei Menschen waren einander verbunden. Ein Staat beanspruchte das Recht, daraus eine Strafsache zu machen.

Der Star, den das Regime gebrauchen wollte

Mit der nationalsozialistischen Machtübernahme veränderten sich die Voraussetzungen seines Lebens grundlegend. Das Regime wollte erfolgreiche Athleten als Beweise deutscher Überlegenheit vorführen. Cramms internationale Popularität war dafür wertvoll. Seine Eigenständigkeit störte.

Er trat der NSDAP nicht bei, stand dem Regime kritisch gegenüber und setzte sich für seinen jüdischen Tenniskollegen Daniel Prenn ein. Sein Erfolg verschaffte ihm Aufmerksamkeit und einen gewissen Schutz. Auf Dauer verlässlich war dieser Schutz nicht. Hall of Fame des deutschen Sports

Man sollte solche Entscheidungen aus ihrer damaligen Lage heraus beurteilen. Ein prominenter Sportler wusste, dass seine Karriere von Funktionären, Reisegenehmigungen und politischen Eingriffen abhängig werden konnte. Wer unter diesen Bedingungen Distanz wahrte, nahm Nachteile in Kauf, deren Ausmaß sich schwer berechnen ließ.

Cramms Verhalten verdient deshalb Anerkennung, ohne dass man jede seiner Lebensstationen zur Widerstandsaktion erklären müsste. Seine persönliche Integrität zeigt sich bereits darin, dass er sich die Maßstäbe seines Handelns nicht vollständig von den Machthabern diktieren ließ.

Wimbledon 1937: Größe auch in der Niederlage

Am 20. Juli 1937 traf Cramm im entscheidenden Einzel des Davis-Cup-Interzonenfinales in Wimbledon auf Don Budge. Er gewann die ersten beiden Sätze. Budge kam zurück und entschied die Partie schließlich mit 8:6 im fünften Satz für sich. tennisfame.com

Das Match ging als eine der großen Begegnungen der Tennisgeschichte in die Erinnerung ein. Es besaß jene Spannung, die sich durch das Ergebnis allein kaum vermitteln lässt: Zwei herausragende Spieler verlangten einander alles ab, während der internationale Wettbewerb längst politisch aufgeladen war.

Später verbanden sich mit der Partie dramatische Erzählungen, darunter die eines Anrufs Hitlers unmittelbar vor Spielbeginn. Die Überlieferung dazu ist umstritten. Für Cramms Bedeutung braucht es diese Zuspitzung nicht. en.wikipedia.org

Bemerkenswert genug bleibt sein Verhalten nach der Niederlage. Er gratulierte Budge und würdigte die Qualität ihres gemeinsamen Spiels. Wer verliert, kann enttäuscht sein und dem anderen dennoch seinen Erfolg gönnen. Cramm führte vor, wie viel Selbstbeherrschung und Großzügigkeit darin liegen. tagesspiegel.de

1938: Als die Justiz die Liebe verfolgte

Am 5. März 1938 wurde Cramm verhaftet. Am 14. Mai verurteilte ihn das Gericht wegen seiner Beziehung zu Herbst nach Paragraf 175 zu einem Jahr Gefängnis. Im Oktober kam er vorzeitig frei.

Die Justiz behandelte seine Intimität als strafwürdigen Vorgang; antisemitische Äußerungen in der Urteilsbegründung verschärften die Demütigung. Hier trafen die Verfolgung homosexueller Männer und der Hass auf Juden aufeinander. queer.de

Der internationale Ruhm hatte Cramm nicht davor bewahrt, dass der Staat in sein Privatleben eindrang und ihn seiner Freiheit beraubte. Auch nach der Entlassung blieben Folgen. 1939 durfte er als Vorbestrafter nicht in Wimbledon antreten. Kurz zuvor hatte er beim Queen’s-Turnier Bobby Riggs deutlich geschlagen, der anschließend Wimbledon gewann. tagesspiegel.de

Dieses Detail macht den sportlichen Verlust greifbar. Ein Spieler war leistungsfähig und konkurrenzfähig. Die Verfolgung entzog ihm eine bedeutende Chance. Was er ohne diesen Eingriff noch hätte gewinnen können, lässt sich nicht nachträglich berechnen.

Der lange Schatten nach 1945

Nach dem Krieg kehrte Cramm in den internationalen Tennisbetrieb zurück und half beim Wiederaufbau des deutschen Tennis. 1948 und 1949 gewann er erneut am Hamburger Rothenbaum. Sein Ansehen im Ausland konnte dem deutschen Sport Türen öffnen, die nach den Verbrechen des Nationalsozialismus zunächst verschlossen waren. dosb.de

Seine eigene rechtliche Rehabilitation blieb dagegen aus. Der Versuch, das Urteil aufheben zu lassen, führte zu seinen Lebzeiten nicht zum Erfolg. 1953 wurde die Verurteilung zwar aus dem Strafregister getilgt. Eine Anerkennung des erlittenen Unrechts war damit nicht verbunden. queer.de

Diese Unterscheidung ist entscheidend. Ein Staat kann eine Eintragung beseitigen und zugleich an der Vorstellung festhalten, die Verurteilung sei berechtigt gewesen. Für den Betroffenen bleibt dann die Zumutung bestehen, dass sein beschädigtes Leben juristisch als Folge eigenen Fehlverhaltens gilt.

Erst 2002 wurden die entsprechenden nationalsozialistischen Unrechtsurteile gegen homosexuelle Männer gesetzlich aufgehoben. Cramm war seit mehr als einem Vierteljahrhundert tot. Die demokratische Bundesrepublik hatte lange gebraucht, um dieses Unrecht als solches anzuerkennen. Deutscher Bundestag

Ein Mensch mit einem Recht auf Widersprüche

Auch sein späteres Leben blieb bewegt. Er arbeitete als Kaufmann und heiratete 1955 die amerikanische Kaufhauserbin Barbara Hutton. Die Verbindung machte ihn erneut zum Gegenstand gesellschaftlicher Neugier. Doch auch die Nähe zu Reichtum und Berühmtheit erklärt einen Menschen nur unvollständig. Hall of Fame des deutschen Sports

Wer Cramm gerecht werden will, muss ihm dieselbe Vielschichtigkeit zugestehen wie jedem anderen: Ehrgeiz, Bindungen, Irrtümer, Lebenslust und Entscheidungen, die sich von außen nicht restlos erschließen lassen. Bewunderung wird glaubwürdiger, wenn sie diese Freiheit lässt.

Seine Homosexualität gehört selbstverständlich in ein Porträt. Sie prägte Beziehungen und wurde zum Anlass seiner Verfolgung. Ebenso gehören sein sportliches Können, seine Freundschaften und seine Haltung gegenüber Gegnern dazu. Gerade zusammen ergeben diese Seiten das Bild eines Mannes, dessen Würde sich den Urteilen seiner Verfolger entzog.

Cramm erinnert daran, dass Anstand im Konkreten entsteht: bei einem Punkt, den man ehrlich abgibt; bei einem Menschen, dem man trotz eigener Gefahr hilft; bei einer Niederlage, nach der man die Leistung des anderen anerkennt. Solche Entscheidungen lassen sich schwerer inszenieren als große Bekenntnisse. Ihre Wirkung hält oft länger.

Fünfzig Jahre nach seinem Tod bleibt Gottfried von Cramm deshalb ein Vorbild für einen freien, fairen und selbstverantwortlichen Menschen. Seine Siege verdienen ihren Platz in den Sportarchiven. Sein Umgang mit anderen verdient einen Platz in unserem Gedächtnis.

Wer sein Leben weiterverfolgen möchte, findet es in Jens Nordalms Biografie „Der schöne Deutsche. Das Leben des Gottfried von Cramm“, erschienen 2021 bei Rowohlt. Ein ausführliches Review findet man auf THE VOSS, dem Literaturmagazin.